SURF & HOT ROD. Grupos vocales.

Muchos aficionados a la música surf, los más puristas, dicen que la música surf es estrictamente instrumental.

Ninguna composición que incluya voz puede ser calificada de música surf.

La música surf nació como una música hecha por aficionados al Surf, y que tenía este deporte como temática principal.

En un principio, las composiciones eran todas instrumentales, y así quedó constituido este género musical, como género de Rock Instrumental de temática surfera y playera: The Ventures, Dick Dale, The Atlantics, The Mar-Kets, The Bel-Airs, The Chantays, ... decenas de grupos que surgieron a finales de los 50 y principios de los años 60. Que conformaron este estilo musical que todavía hoy, aunque ya no en primera línea de superventas, sigue teniendo muy buena salud. (Hay grupos excelentes como Los Coronas, Los Straitjackets, Bambi Molesters, Cosmonauti, Lost Acapulco, y grupos muy imaginativos e innovadores dentro del estilo como Man or Astroman?, o Blue Hawaiians).

De vez en cuando alguno de los clásicos del género vuelve a primera línea con ocasión de alguna película (por ejemplo, las de Tarantino) o anuncio de TV, demostrando que siguen teniendo gancho aunque ya no tengan promoción.

El surf era algo más que un deporte, era toda una forma de vida, además de la moda del momento en California, en la sociedad optimista y despreocupada de los 50 y principios de los 60 americanos.

Para muchos jóvenes y adolescentes, el surf era la diversión, las fiestas, la playa y, sobre todo, las chicas. Era algo muy atractivo no sólo para los aficionados al deporte.

Ese modo de vida que se estaba haciendo muy popular, gustaba a muchos jóvenes, era cuestión de tiempo que atrajese a los músicos, o que muchos de esos jóvenes quisieran serlo para contar las maravillas de ese estilo de vida despreocupado y optimista. El mundo en el que ellos se movían.

Había muchas cosas que contar, y músicos dispuestos y deseosos de contarlas, así que, de repente, en 1962 comienzan a aparecer voces en estas composiciones playeras.

Por suerte para los que nos gusta este tipo de música, pronto se vio que también había un público dispuesto a escuchar estas canciones y, claro, a comprar esos discos, y el estilo se haría muy popular.

Si aceptamos que la música surf sólo es instrumental, entonces el surf vocal, no es propiamente música surf, sino pop de temática surfera. En principio, después veremos que no sólo surfera, también aparece la temática “Hot Rod”. Aunque este tipo de discusiones, en realidad, siempre sean lo de menos.

Lo importante son las canciones: Y se dice que la primera canción sobre surf fue la mítica "Surfin''" de los Beach Boys, publicada por primera vez en Diciembre de 1962.

Curiosamente, sólo uno de los Beach Boys practicaba el surf, Dennis Wilson, que fue quien propuso escribir la canción, que finalmente compondría junto con su hermano Brian y su primo Mike Love.

Los Beach Boys comenzaron con el surf vocal al estilo que le gustaba a Brian Wilson, canciones muy optimistas, alegres y pegadizas, que mezclaban las melodías y armonías vocales heredadas de los grupos vocales de los 50 y los ritmos básicos del surf rock.

La canción, a pesar de estar grabado en un sello muy pequeño, obtuvo un notable éxito, sobre todo a nivel local. Así que los Beach Boys continuaron por esa línea, con "Surfer girl" y "Surfin' safari", entre otras.

Y este éxito, cada vez mayor, como siempre, animó a otros muchos grupos a hablar de surf, a salir con tablas en las portadas de sus discos, en la playa o sobre las olas, y no sólo en California. En California estaban Beach Boys, Jan & Dean y los Surfaris, como máximos representantes, pero también a lo largo de los USA estaban The Trashmen, igual que los Surfaris, un grupo más bien de Frat Rock, pero que se animó a introducir la temática surfera en la mítica “Surfin`Bird”, o como los Rivieras, de Arizona, o los Trade Winds, de Nueva York.

Además de la temática surfera, y más o menos a la vez, y con canciones del mismo estilo, aparece el Hot Rod.

El Hot Rod no es sino más de lo mismo, pero donde los grupos surferos ponen la playa y la tabla, los Hot Roders ponen la carretera y los coches. Lo demás, en música y letra, más o menos igual. Diversión, chicas, verano, etc.

Aquí destacaban, además de Jan & Dean y Los Surfaris, y ocasionalmente los Beach Boys (por ejemplo, Little Deuce Coupe) los Rip Chords, un grupo en el que estaba Bruce Johnston, que tenía canciones que se hicieron famosas como “Hey Little Cobra”, o los grupos de Gary Usher (The Hondells, The Super Stocks).

El estilo conoció muchísimo éxito entre los años 1962 y mediados de 1964, año en el que prácticamente desapareció de las listas. Por la razón que todos nos imaginamos. El 9 de Febrero de 1964, precedidos por una gran campaña publicitaria ideada por Brian Epstein (el famoso “200 años después Los Estados Unidos se rinden ante Gran Bretaña”), Los Beatles actúan en el show de Ed Sullivan, comenzando la llamada British Invasion y arrasando de los primeros puestos de las listas a todos los grupos americanos que, por entonces, las habían venido ocupando.

A los grupos surferos no les quedó otra que reciclarse, desaparecer o seguir, pero ya en un segundo plano, del que ya prácticamente no volverían a salir, salvo recopilatorios puntuales cada X años, a cargo de los Beach Boys, y cosas así.

Sin embargo, el estilo nos dejó un buen puñado de clásicos, unas canciones y un sonido divertido, pegadizo y muy agradable de recuperar en cualquier momento, y sobre todo ahora que se va acercando el verano.

Además, y fuera de los años 60, varios de mis grupos favoritos, empezando por el más grande, los Ramones, han recuperado parte de ese sonido y de ese espíritu, alegre, divertido y optimista, a la hora de hacer canciones.

Cogieron el testigo grupos como Barracudas con su “Drop Out” y el disco surfero de los Chesterfield Kings, “Surfin` Rampage” en los 80, más recientemente Travoltas, Sonic Surf City o The Queers, y actualmente Surfin’ Lungs, música surf desde Inglaterra, y, por supuesto, Airbag, para mi gusto, de largo, el mejor grupo que hay en España.

AMERICAN COSMIC MUSIC. La leyenda de Gram Parsons. (y 4)

“G.P. + Grievous Angel” (1972-73, Reprise)

Después de su etapa en los Flying Burrito Brothers, y antes de su fallecimiento, a Gram Parsons todavía le daría tiempo a grabar los que, para mí, son sus mejores discos.

A principios de los setenta comienza su carrera en solitario, que daría lugar a estos dos únicos discos: GP y Grievous Angel, éste de edición póstuma.

Tanto G.P. como Grievous Angel me parecen dos obras maestras imprescindibles, y son dos de mis discos favoritos de siempre.

En G.P. está una de las canciones más bonitas que yo he escuchado, de esas que hacen llorar de emoción: “The New Soft Shoe”. Una canción sobre la incomprensión, haciendo un paralelismo entre su música y otros genios incomprendidos, como Tucker.

Al no tener problemas de dinero, dado su origen, se pudo permitir ciertos lujos, al margen de las ventas o expectativas de venta de sus discos: Como la colaboración vocal de un ángel, por entonces bastante desconocido, llamado Emmylou Harris, que hace unas segundas voces absolutamente maravillosas, acompañando a la voz de Gram Parsons, rota ya por los años de excesos, y la guitarra de Barry Tashian, de The Remains, y uno de los mejores guitarristas de la época, así como de tres de los instrumentistas que tocaban con Elvis en Las Vegas (los cuales paga Gram de su bolsillo, al negarse la discográfica a costearlos).

En estos discos, como a lo largo de toda la carrera de Gram Parsons, lo mismo nos encontramos con canciones de estilo totalmente country (como “Still Feeling Blue”) más rockeros, (“Kiss The Children”), o canciones mezcla total de estilos, pero que suenan más emocionantes que nunca, (“She”, “A Song for You”, “Love Hurts”, “in My Hour of Darkness”, “The New Soft Shoe”,...).

No tienen desperdicio, son dos discos maravillosos e imprescindibles, que no deben faltar en la colección de todo aficionado al rock con raíces country, y que enganchan ya desde su primera escucha, y crecen un poco más cada vez que uno los pone.

Hay, además, una reedición de 1990 que recoge en CD los dos discos.

Parecía, al fin, que empezaba a despegar su carrera, pero todo se vio truncado con su fallecimiento en 1973, el mismo año en que se editaba su debut en solitario.

Tenía sólo 26 años, y su muerte también tiene su propia leyenda, que ayudó bastante a convertir a este gran músico en un mito: su familia reclamó el cadáver para enterrarlo en New Orleáns, en el panteón familiar, pero su íntimo amigo Phil Kauffman, acompañado del roadie Michael Martin, se las arreglaron para robar el féretro con el cadáver en el aeropuerto de Los Ángeles, cumpliendo a continuación la voluntad que había expresado previamente Gram: ser incinerado y que sus cenizas descansaran en el desierto californiano, en el parque nacional de Joshua Tree, que él adoraba, y donde murió. (Hay una película, “El legado de Gram Parsons”, que cuenta ese suceso).

De todas formas, su música nunca muere ni pasa de moda. Al contrario, cada vez se le reivindica más, convirtiéndose en uno de los músicos “de culto” más importantes e influyentes de la historia del rock. A pesar de seguir siendo todo un desconocido para la mayoría.

AMERICAN COSMIC MUSIC. La leyenda de Gram Parsons. (3)

The Flying Burrito Brothers. “Guilded Palace Of Sin + Burrito Deluxe” (1969-1970, Edsel)

Continuamos con la apasionante carrera de Gram Parsons.

Abandona los Byrds al negarse a girar por la Sudáfrica del Apartheid, y le sigue Chis Hillman, otro apasionado de los sonidos country.

Juntos fundan este gran grupo de nombre extraño (y un poco ridículo a primera vista) : The Flying Burrito Brothers. (un Flying Burrito es una especie de crep de carne picante, típico de la zonas de Nuevo México y California), junto al extraordinario Pete “Sneaky” Kleinow, en la Pedal Steel Guitar, considerado uno de los mejores intérpretes de este instrumento de todos los tiempos, y Chris Ethridge. (que había sido miembro, junto con Gram Parsons, de la International Submarine Band.)

Los Flying Burrito Brothers, con Gram Parsons, graban dos sensacionales e imprescindibles discos que terminan de crear las bases de lo que, más tarde, se pasará a llamar Country Rock (y Gram Parsons llamaba American Cosmic Music) y que ya se había empezado a construir en el “Sweetheart of the Rodeo”, y antes con el “Safe at home” de la International Submarine.

Hay una edición muy buena con los dos discos juntos, de 2004. Aunque el primero, (Gilded Palace of Sin) el más country de los dos, es para mi gusto el mejor, los dos son dos joyas muy, muy recomendables.

Con estos señores músicos: Sneaky Pete Kleinow y Chris Ethridge, Gram Parsons y Chris Hillman se dedicaron a cocinar la receta habitual de “casa Parsons”, mezclar el country, el soul, el rock,... modernizando los sonidos country con ingredientes como psicodelia, y revisando clásicos como “Dark End Of The Street” o “Do Right Woman”.

Guilded Palace of Sin, en su día, no vendió más de 50.000 copias, como le pasa a Gram Parsons a lo largo de su trayectoria, puede que se adelantasen demasiado a su tiempo y fueran demasiado Country para el público Rock, o demasiado roqueros para el conservador público Country, el caso es que es un paso adelante en la propuesta de Gram Parsons, sin la que, como ya comenté, todo el Country Rock de los 70 (Eagles y compañía), el “Nuevo Rock Americano” de los 80 (Long Ryders, Green on red, ...) o el actual movimiento del country rock , conocido como “Americana” (Jayhawks, Wilco, Son Volt...) no serían iguales o, simplemente no serían.

Además, independientemente de esta influencia, el disco es muy, muy bueno. Magníficas canciones, y muy bien interpretadas.

A este disco le siguió el “Burrito deluxe”, último de los grabados por los FBB con Gram Parsons, y otro gran disco, más abierto, un poco menos Country, más pop estilo Byrds, (versión de Bob Dylan incluida) un paso más en la mezcla de estilos.
Este disco contaba con Parsons en voz y piano, Sneeky Pete Kleinow en la steel guitar, Bernie Leadon (futuro miembro de Eagles) a la guitarra y el dobro, Chris Hillman (ex Byrds) al bajo y Michael Clarke (ex Byrds) a la batería.

El disco incluye, además, la primera versión de "Wild Horses", el clásico escrito por Jagger y Richards, y que más tarde harían famoso los Rolling Stones, que este último prestó a Parsons y que Gram grabó con los Flying Burrito Brothers y Leon Russell al piano. (Cuenta la leyenda que en realidad el tema está compuesto o, al menos, inspirado por el propio Gram, junto con su amigo Keith Richards).

AMERICAN COSMIC MUSIC. La leyenda de Gram Parsons. (2)

The Byrds. “Sweetheart of the Rodeo” (1968, Columbia/Legacy)

En el año 1968, el fantástico grupo The Byrds había quedado reducido a Chris Hillman y Roger McGuinn, tras los abandonos de David Crosby y Michael Clarke.

Chris Hillman presentó a Gram Parsons a McGuinn y le ofrecen entrar a formar parte de los Byrds.

Gram parsons, todo un desconocido por aquel entonces, ni lo duda, abandona su grupo The International Submarine Band y se integra en The Byrds, un grupo de primera línea entonces, y uno de los mejores de la historia del rock, para mi gusto.

Este trío junto al batería Kevin Kelly (primo de Hillman) firmaron el sexto disco de los Byrds, "Sweetheart Of The Rodeo" pieza clave del country-rock.

Gram Parsons estuvo sólo cinco meses con ellos pero fue tiempo suficiente para contagiarles su visión musical, arrastrando a los Byrds, que buscaban un nuevo sonido, hacia el country-rock. En los Byrds encontró la complicidad de Hillman (gran amante del country, y cuyos inicios como músico se desarrollaron en el bluegrass).

De esta forma, el sonido final de "Sweetheart of the Rodeo" parecería más propio de los Flying Burrito Brothers, el siguiente proyecto de Parsons, que de lo anteriormente grabado por The Byrds. El disco contenía varios temas originales de Parsons, incluyendo la magnífica "Hickory Wind".

Este nuevo sonido dividió a los seguidores del grupo, ya que muchos echaban en falta los característicos sonidos primerizos de la guitarra de Roger McGuinn, y muchos consideran que rompió la trayectoria de los Byrds hacia sonidos más psicodélicos, como los que acababan de hacer en su disco anterior, el también excelente “Notorius Byrd Brothers”.

La anécdota, en este disco, es la regrabación de la voz solista por McGuinn en temas originalmente cantados por Gram Parsons, (actualmente con su reedición en C.D por Columbia/Legacy que incluye maquetas de dichos temas con Parsons en la voz, es posible reconstruir el contenido original).

La razón fue la resistencia de Lee Hazelwood (dueño de LHI Records) a que Gram, un artista con contrato con su sello como parte de la International Submarine Band, apareciese en esta grabación.

En todo caso este disco es no sólo la última gran obra de los Byrds, sino también el inicio de lo que se llamaría “Country Rock”.

Es una obra maestra, en la que esa repentina "conversión" al country suena muy convincente, gracias a los excelentes músicos de sesión ("steels", banjos, mandolinas, violines y guitarras) capaces de dotar de "autenticidad" a estos “novatos”.

La propuesta de los Byrds, (más bien la de Gram Parsons), llegaba demasiado pronto, y fue incapaz de superar la guerra abierta por entonces entre dos mundos, el del rock y el del country, que en su enfrentamiento reflejaban un conflicto generacional y hasta cultural.

Así que, si el mundo del country, un mundo muy cerrado, recibió el disco de la International Submarine con indiferencia, con el de los Byrds, un grupo con cierta notoriedad, pasó directamente a recibirlo con manifiesta hostilidad, negándose a programarlo en las radios country, etc.

El mundo del rock le da también la espalda, el disco es demasiado country y se considera, por muchos, un paso atrás definitivo en la evolución de un grupo como los Byrds, que venía de firmar varios discos buenísimos en una línea influenciada por sonidos folk, pero dentro de una música psicodélica.

Yo no diría tanto. Para mí el disco, sin ser tan bueno como lo que haría Gram Parsons posteriormente (en solitario y con los Flying Burrito Brothers), no deja de ser, para mi gusto, una obra maestra. Y uno de mis discos favoritos.

Claro que, a quien no le gusten los sonidos country, le resultará insufrible, el disco es country rock, pero todavía más country que rock. Tampoco le faltan versiones de temas soul (como You Don`t Miss your Waters, con sonidos y arreglos totalmente country, eso sí) o las habituales versiones de Bob Dylan. (You Ain´t Going Nowhere).

AMERICAN COSMIC MUSIC. La leyenda de Gram Parsons. (1)

THE INTERNATIONAL SUBMARINE BAND.

El 19 de Septiembre de 1973 Gram parsons fue encontrado muerto con tan sólo 26 años en el Joshua Tree Inn, un motel situado en su adorado Parque Nacional de Joshua Tree, en el sur de California, por fallo cardiaco, producido por una dosis excesiva de heroina, morfina y alcohol.

Parsons fue el creador de lo que él llamó "Música cósmica Americana". Dicho de una forma más sencilla, el origen del "country-rock".

Nacido el 5 de noviembre de 1946 en Waycross, Georgia, y bautizado como Ingram Cecil Connor III, de familia acomodada (lo más parecido a la aristocracia, si en USA existiera tal cosa), pero marcada por la desgracia, Gram Parsons es uno de los músicos claves en la historia de la música ROCK.

Su prematura muerte, su “Rock and Roll Way of Life”, así como su talento, su curiosidad y su empeño en innovar y combinar diferentes estilos musicales han convertido a Gram Parsons en un mito.

Un mito, sin embargo, no demasiado conocido para el gran público, ya que no obtuvo demasiado éxito en vida. Sin embargo, su origen y su posición económica le permitía hacer la música que realmente deseaba hacer, sin necesidades económicas ni, en consecuencia, presiones por las ventas. Su música resultó tal vez demasiado rockera para entrar en las listas country, y demasiado "vaquera" para triunfar en el mundo del rock, por entonces dominado por los sonidos psicodélicos y los inicios del Hard Rock.

Sin embargo, muchas de las cosas que vinieron después, grupos como The Eagles, todo el nuevo rock americano de los 80 (Long Ryders, Green On Red, los mismísimos REM) o el actual movimento conocido como “Americana” no habrían tenido lugar sin la aportación del genio de Gram Parsons. Y los propios músicos reconocen esta influencia. Por ejemplo, Sid Griffin, líder de los Long Ryders es un fan confeso de Gram Parsons, hasta el punto de haber escrito una biografía. ("Gram Parsons: A Music Biography").

En su (desgraciadamente) corta vida como músico, a Gram Parsons le dio tiempo a participar en seis magníficos discos. (con International Submarine Band, The Byrds, Flying Burrito Brothers y en solitario).

El primero de ellos fue publicado en 1968 con The International Submarine Band, titulado Safe At Home.

Safe At Home está considerado como el primer disco de country-rock de la historia. Aunque, en este caso, todavía es más country que rock.

Desde el principio de su carrera, Gram Parsons se dedicó a mezclar todas sus influencias musicales (rock and roll, rockabilly, folk, bluegrass, country, Gospel, Blues o soul, y hasta sicodelia) que unió en una combinación que él mismo denominó "Cosmic American Music".

Concebía su música como una manera de hermanar a todos los pueblos de los Estados Unidos, blancos con negros, sur con norte, a través de la fusión de sus músicas, buscando crear una música común, la música cósmica americana.

La International Submarine Band se formó en Nueva York, aunque la grabación de Safe At Home tuvo lugar en Los Angeles.

Tras fichar por el sello LHI de Lee Hazlewood iniciaron la grabación de Safe At Home durante 1967.

Un disco con un sonido más que mejorable, pero que destaca, como no, por sus canciones, cuatro de ellas compuestas por el propio Gram Parsons, y cinco versiones procedentes de sus muy diversas influencias. (Johnny Cash, Merle Haggard, etc)

Antes de salir el disco, Gram Parsons ya había abandonado The International Submarine Band para unirse a The Byrds, y la banda ya era historia, pero esto pertenece a otro capítulo.

Aunque Safe At Home pasó prácticamente desapercibido en su momento, es un buen LP, con nueve grandes canciones. Especialmente el clásico “Luxury Liner”.

Además, al margen de las canciones, el disco es esencial para poder entender el nacimiento del country-rock y la evolución de la música estadounidense en los años posteriores a su publicación.