LA SAGA DE LOS GATOS DESCARRIADOS:

Después de un tiempo investigando, al fin he conseguido seguir de una forma bastante exhaustiva la discografía de los Stray Cats, sus diferentes grupos y sus miembros en solitario. Al final queda un “dossier felino” creo que bastante completo.

La cosa empieza más o menos así:

Nos encontramos en Massapequa, New York, año 1979, cuando Brian Setzer comenzaba sus primeros pasos en un grupo nuevaolero llamado “Bloddless Pharaohs”, bastante alejado de lo que iba a ser su estilo.

Brian reniega un poco de esta época, como algo “mercenario”. Nos han llegado grabaciones más o menos piratas de este grupo, aunque la verdad es que no merece demasiado la pena más que como curiosidad “completista”.

Afortunadamente, de forma paralela, Brian da sus primeros pasos rockeros en directo junto a su hermano Gary a la batería y Bob Beecher al bajo, pronto sustituido por Leon Drucker (más tarde conocido como Lee Rocker), con el nombre de Tomcats, que graban un par de discos con un repertorio formado en su gran mayoría por versiones de clásicos del rockabilly y del r’n’r.
Posteriormente el hermano de Brian abandona, y se les une su compañero de instituto Jim McDonnell (alias Slim Jim Phantom) en la batería y se formó Stray Cats.

Se han editado varios conciertos bajo el nombre de Brian Setzer and the Tomcats y, aunque en alguna de las portadas aparece Slim Jim, éste nunca llegó a grabar con los Tomcats.
Con la incorporación de “Slim” Jim al grupo, el trío comienza a actuar como Stray Cats. En el verano de 1980, la banda decide trasladarse al Reino Unido buscando la oportunidad de iniciar una carrera musical en condiciones.

Tras su tercera actuación en Londres, Dave Edmunds se ofrece a la banda para producirles el que sería primer álbum de Stray Cats. La banda no se lo piensa y comienza a trabajar en el disco, que graban en sólo cinco días en el estudio Eden (Londres), y que se publica por Arista Records en 1981 con el título “Stray Cats”, un éxito absoluto que revoluciona la escena del Rockabilly, marcando un antes y un después, y del que ya se ha hablado aquí, y que les permitiría, ese mismo año, grabar otro disco, con más medios pero menor fortuna, “Gonna Ball”.

Después de este disco, autoproducido y que no les había dejado satisfechos ni a ellos con el sonido, ni al público, teniendo poca respuesta, vuelven a reunirse con Edmunds, con el cual las relaciones siempre han sido buenas, y en poco mas de un mes sale a la calle, en 1983, “Rant n Rave with the Stray Cats”, fabuloso disco que les pone de nuevo en circulación.

Mientras tanto la EMI, consciente del éxito discográfico de estos tres gatos en el viejo continente, y tras una exitosa gira teloneando a los mismísimos Rolling Stones, apuesta por ellos, lanzando a la calle un recopilatorio de los trabajos anteriores (Built for speed)., con el que obtienen gran éxito en E.E.U.U., y la EMI les ofrece un contrato al que no pueden negarse y se instalan en su país.

Este disco estuvo en las listas de éxitos mas de 30 semanas y vendió alrededor de dos millones de copias. Este éxito será el principio del fin. (bueno, del primer fin, ya que volverían a reunirse y a separarse varias veces.)

El regreso a casa repercute en la banda y Brian decide abandonarla. Michael Goldberg (de Rolling Stones) dió a entender que la ruptura tuvo que ver con el enfado de éste con la actitud de la banda y el estilo de vida de sus compañeros.

Tras esta separación, Lee Rocker y Slim Jim, con unas pintas tremebundas (¡qué permanentes, por Dios!) hacen su debut junto al guitarrista de David Bowie, Earl Slick, con el nombre de Phantom, Rocker & Slick, publicando su primer disco en 1985, producido por Keith Richards.

El disco se titulaba como el grupo, “Phantom, Rocker & Slick”. Y, a pesar de las pintas, no está mal.
Antes de su separación, este grupo publicaría en 1986 un segundo LP, titulado “Cover Girl”.

Por su parte, Brian Setzer graba su primer disco en Nueva Cork y California, y lo publica en 1985 con el título de “The Knife Feels Like Justice”.

Todos los miembros, en estas aventuras, habían sacado discos algo alejados de su sonido rockabilly tradicional, por lo que les vuelve a picar el gusanillo rockabilly y los Stray Cats se reúnen en 1986 para sacar un buen disco, con un sonido muy tradicional, “Rock Therapy”.

El disco se graba en Los Angeles, en dos semanas y, después de que, en 1988 Brian edite su segundo disco, mucho más cañero que los anteriores, “Live Nude Guitars”, y participe en la película “La Bamba”, en el papel de Eddie Cochram, con una gran versión del “Summertime Blues”,y Slim Jim y Lee Rocker participen en un programa de la TV inglesa, homenaje a Carl Perkins, en un concierto acompañando al propio Carl Perkins, la mítica “Rockabilly Session”, con Dave Edmunds, Ringo Star y Eric Clapton, entre otros, el trio ya se centra en actuar y grabar nuevos discos, y así vienen, en 1989 “Blast Off!”, en 1990 “Let’s Go Faster” y en 1992 “Choo-Choo Hot Fish”, hasta que, desanimados por la escasa repercusión en relación con épocas anteriores, ponen fin a la historia (de momento) con un disco de versiones, “Original Cool”, publicado en 1993.

En 1994 Brian Setzer comienza a hacer realidad su sueño, recuperar el Swing a través de una Big Band, añadiéndole el sonido de su guitarra y su voz.
El sueño comenzó en 1982, Setzer aparece en un programa de la TV y se queda fascinado con la orquesta y empieza a proponer la idea a sus compañeros de grupo de formar una big-band. Por aquel entonces Stray Cats arrasaban por el Reino Unido y a sus compañeros la idea no les hacía ni pizca de gracia.

Así que el proyecto se aparca hasta 1992. Entonces revive casi por casualidad. Un buen día, cuando Setzer se dirigía a su casa de Los Angeles un músico de sesión le reconoce y le invita a tocar con la que después sería la BSO.
Setzer acepta y lo hace de lujo, convenciéndose (por si necesitaba más) de las posibilidades que una big-band ofrecía. El propio Brian declaró que la única razón por la que antes nadie se había atrevido a formr un rockin´ big-band como la suya es debido a que se necesita escribir la partitura para los músicos. Y tiene que ser a mano, para ganarse el respeto de los mismos, nada de programas informáticos. (Setzer sabía escribir música, y conocía los acordes de jazz gracias a su primer profesor de guitarra, un viejo italiano).
Brian volvió a realizar alguna sesión más con la orquesta y ya fue esta vez él quien propone la idea a los músicos de hacer algo de manera seria y profesional. Los músicos aceptan y comienzan los conciertos por los clubs de L.A.. cosechando un éxito espectacular. Así que les propone hacer una gira por los USA. No le fue fácil, ya que los músicos ganaban más dinero en Los Ángeles que de gira, pero al final, y debido al respeto ganado al escribir a mano las partituras de cada uno de los instrumentos, la banda aceptó.
Lo cierto es que al principio perdió mucho dinero y mucha gente le dijo que no triunfaría con la big band, pero él estaba seguro de su proyecto.
En 1994 The BSO graba su primer L.P,producido por el propio Brian Setzer para Hollywood Records, titulado “The BSO”. Ese mismo año participa con una canción de este LP, en la banda sonora de La Máscara.
En 1995 The BSO vuelve al estudio para grabar su segundo álbum, titulado "Guitar Slinger".
Por fin, ya en 1998, se produce el triunfo absoluto de la Brian Setzer Orchestra, con su LP, “The Dirty Boogie”, Por el disco obtiene tres nominaciones a los premios "Grammy" a mejor álbum por "The Dirty Boogie", mejor canción instrumental por "Sleepwalk" y mejor canción por "Jump, Jive An´ Wail" De los tres, obtiene las dos últimas nominaciones. El grupo sale en todas partes y participa en numerosas bandas sonoras y discos recopilatorios. El disco vende más de dos millones de copias. La BSO llega a actuar en 1999 en la segunda edición del festival de Woodstock.
El éxito continúa y aún se amplía con el siguiente disco, Vavoom, del año 2000, donde repite grammy a la mejor canción instrumental por “Caravan”.
De momento, y hasta el día de hoy, la BSO no volvería a editar un disco con canciones nuevas. Se limita a sacar dos discos de villancicos, Boogie boggie Crhistmas, de 2002, y Dig That Crazy Christmas, de 2005.
Entre medias, la banda editará un grandes éxitos, “Best of The Big Band”, de 2003, y un directo, “The BSO Collection Live”, de 2004, además de varios DVD. (Live in Japan, Live in Montreal, Christmas Stravaganza, etc), y, ya en 2007, un disco interpretando temas de música clásica, titulado “Wolfgan’s Big Night Out”.

Además, Brian Setzer ha ido alternando su carrera en la Setzer Orchestra, a partir de 2001, con diversos proyectos en solitario que le permiten mantener su “dosis” de rockabilly y de Rock and Roll. Como el mismo dice “Yo soy un guitarrista de Rockabilly, no lo voy a negar a estas alturas”.
Así, en 2001 se embarca en un proyecto al que llama 68 Comeback Special con el batería y el contrabajista de la BSO, (Bernie Dresel y Mark W. Winchester). Con ellos graba un sensacional disco, titulado “Ignition”.

Posteriormente, y ya en solitario, editaría Nitro Burnin`Funny Daddy en 2003, Rockabilly Riot Vol 1, un disco de versiones de clásicos de la Sun Records, en 2005, otro disco titulado “13”, en 2006, y acaba de editar en 2007, “Red, Hot & Live”, una muestra de sus ultimos directos por Japon con The Nashvillians ,Robbie Chevrier,Ronnie Crutcher y Bernie Dresel. Con una formación de cuatro músicos (los tradicionales Guitarra, contrabajo, batería, y un segundo guitarrista/teclista). En el incluye canciones de sus dos ultimos discos,Rockabilly Riot:A tribute to Sun Records y 13., además de clásicos de Stray Cats y la BSO.

Por su parte, Lee Rocker, tras la separación de Stray Cats en 1993, comienza a tocar junto con una banda llamada Lee Rocker & Big Blue, con la que saca dos excelentes discos, Big Blue de 1994 y Atomic Boogie Hour de 1995.
Componen esta sensacional banda de Rockabilly con toques blues, Lee Rocker al contrabajo y voz, Mike Eldred a la guitarra y Henree DeBaun a la batería, todos ellos músicos de blues de gran prestigio.
A partir de 1998 y con el disco “No Cats”, comienza su sensacional y altamente recomendable carrera en solitario, editando un disco tras otro, a cual mejor.

Así, editará un directo, Lee Rocker Live, en 1999, Blue Suede Nights en 2001, The Curse of Rockabilly y un grandes éxitos llamado “Burning Love, The Best of Lee Rocker”, en 2005, “Racing With The Devil” en 2006 y su último disco hasta la fecha, el recién salido “Black Cat Bone”, de 2007.
Además, Lee Rocker se dio en 2002 el lujazo de realizar una gira con el guitarrista Scotty Moore –el guitarrista de Elvis, que había ya colaborado en el disco “Big Blue”— a lo largo de los Estados Unidos.

Slim Jim Phantom, por fin, tampoco se queda atrás en cuanto a currículo, y ya en 1999 forma parte de los Swing Cats, junto con Danny B. Harvey (Rockats, 13 Cats, etc...) a la guitarra, y el propio Lee Rocker al contrabajo y voz.
Este grupo editaría cuatro discos, “Swing Cats”, de 1999, “Swing Cat Stomp”, en 2000 y, ya sin Lee Rocker, el “Special Tribute to Elvis”, disco versiones de Elvis Presley con colaboraciones de la talla de Lemmy Kilmister (Motorhead), Johnny Ramone (Ramones) o 13 Cats, del año 2000, además de un disco de villancicos, “Rockabilly Christmas”, de 2001.
En el año 2000 forma The Head Cat, un curioso grupo formado junto a otros dos fenómenos, Danny B. Harvey de Rockcats y Lemmy Kilmister de Motorhead.
Este grupo grabaría dos discos: en el 2000 “Lemmy, Slim Jim & Danny B.”, y el año pasado, en 2006, “Fool’s Paradise”.

Además, se integraría en otros dos supergrupos, Col. Parker junto a Gilby Clarke de Guns n’Roses y Tracii Guns de LA Guns, de los que se edita en 2001 el LP “Rock and Roll Music”, y Dead Men Walking, junto a Billy Duffy de The Cult y Glenn Mattlock de The Sex Pistols, con los que grabó en 2003 el directo “Live at Leeds”.

Slim Jim ha formado parte también del fantástico grupo de neo rockabilly 13 Cats, junto con el propio Danny B. Harvey y Smutty de los Rockcats y Tim Polecat, de The Polecats.
13 Cats han editado dos discos, “In The Beginning!”, de 2002 y “13 Tracks”, de 2003.

En 2004 se edita, además, un curioso disco: En se rescatan los temas grabados por Elvis Presley en las Sesiones Hayride: Unas canciones en directo para la radio, sobre las que RCA no tiene los derechos, del año 55.
Se editan de estas sesiones, seis temas con una nueva base ritmica, que a veces no tiene nada que ver con la original, a cargo de Slim Jim Phantom (bateria), Lee Rocker (Contrabajo) y Danny B. Harvey (Guitarras), es decir, los Swing Cats, con las mezclas de Gilby Clarke. Una curiosa revisión de varios de los clásicos de la primera época de “El Rey”.

Por fin, el año pasado, 2006, Slim Jim participa en el primer proyecto que lleva su nombre y en el que es cantante principal: Slim Jim’s Phantom Trio.

Este proyecto se completa con dos sensacionales músicos, el contrabajista Johnny Bowler, de los míticos Guana Batz, y el gran guitarrista de los Enforcers, Darrel Higham, considerado uno de los mejores guitarristas de rockabilly que actualmente se puede encontrar.

Este grupo ha grabado hasta la fecha un disco, editado en 2006, “The Kat Men”.

Para terminar, no se puede olvidar la histórica reunión de los Stray Cats en 2004, para celebrar el 25 aniversario de la formación del grupo.
Esta reunión tuvo como momento cumbre la espectacular gira europea, en 18 ciudades, entre ellas Gijón y Barcelona.

El concierto de Londres en el Brixton Academy of Music fue recogido en el CD y DVD Rumble in Brixton.
Además, cada uno de estos 18 conciertos fue editado en CD, disponibles tanto por separado como en edición de lujo, los 18 en una caja, con el título de “Live in Europe”.